船が南下するに従って、空気に柔らかな温度が混じる。
癖のある長い髪が潮風に揺れた。揚羽は新橋と無邪気に戯れる更紗を眺め、微笑む。
───意味を知りたい。
なぜ更紗がタタラなのか
なぜ、
運命の子供が女でならなければならなかったのか。
「え……？ なぜってあたしはただお兄ちゃんの代わりで」
網走で、その意味が少しわかったような気がした。
だがタタラは不思議そうに見上げる。
「まあ今はわからんでもいいさ」
光明。
「おまえの可能性……ってやつが見えたような気がしたのさ」
運命の女。
オレの光。
きっと彼女の進む先にある。
ならば、
「タタラ！ じきに青藍に着くぞ」
九州はまだ遠い。
角の言葉に、「ちょうどいい。じゃオレ達はそこでおろしてくれ」告げて、をどう運ぼうか思案した。
北の大地が見えなくなった途端腕の中に倒れ、眠り込んだ彼女。それだけ気を張っていたのだろう。心配していたのか───船室で眠る少女を思った。
「揚羽……一緒に桜島に行ってくれるんじゃないの……？」
「ちょっと用を思いついてな。オレはオレですることがあるのさ」
彼女のために、あるいはオレ自身のために、そばにいるより離れた方が多くのことをしてやれる。
「いやだ……だっては連れてくのに、なのに……」
「あいつは別だ」
何をしなきゃとかすべきとか、じゃなく、何をしたいかといつも忘れず考えろ。
言って背を向けた。
そしてタタラが背中に抱きつく間、自らの言葉を振り返る。
あいつは別。
するりと出た言葉。選ばせるまでもなく一緒に行くと言った。以前と違って更紗とも和解し、置いて行っても別段かまわないはずなのに。彼女の安全を考えるならそうすべきだった。
「タタラ！ いや……おまえはタタラと呼んでほしいのか？ それとも更紗と呼んでほしいのか」
背中越しに別れを告げ、の眠る船室に降りた。
しかして扉を開く。
「起きてたのか」
美しい幻を見た。
寝台に腰掛け、小さな窓からひたすらに外を見つめる瞳。漆黒は全てを見通し、濡烏羽色の髪が振り向き揺れる。
それは一枚の絵画のごとく。
「行くの？」
だが言葉を発した瞬間幻影は消え、無表情の少女が佇む。
いや、旅を始めた当初と違い完全な無ではなかった。生意気そうな表情には感情の彩りが差し、発育途上な女性の美。
綺麗になった。
彼は素直に感嘆する。
頭を撫でた。
「さわらないで」
眉間に皺を寄せ、払う手に嫌悪感はない。
運命を感じたのは更紗と千手。では彼女は、
……娘？
更紗と同い年なのに？
オレの判断基準ってどうなってるのかね。
嘆息し、手をさしだした。
「行くぞ」
「うん」
頷く横顔を見つめた。
命をかけて守りたいと思うのが運命の女なら、ただそばにいるのが当然だと感じるこの気持ちは。
掠めた思考に微笑んだ。
2010.08.15